Pekin zapowiedział niedawno, że ograniczy eksport metali ziem rzadkich, co skłoniło USA do nałożenia kolejnych ceł na chińskie towary. Teraz Australia i Stany Zjednoczone chcą przeciwdziałać chińskiej dominacji na rynku krytycznych minerałów.
Prezydent Donald Trump i australijski premier Anthony Albanese podpisali w poniedziałek w Białym Domu umowę dotyczącą kluczowych minerałów.
Umowa została podpisana w momencie, gdy Stany Zjednoczone przyglądają się bogatym zasobom metali ziem rzadkich na kontynencie w czasie, gdy Chiny nakładają surowsze przepisy dotyczące eksportu własnych krytycznych minerałów za granicę.
Przywódcy USA i Australii opisali porozumienie jako umowę o wartości 8,5 miliarda dolarów (7,3 miliarda euro) między sojusznikami. Trump powiedział, że było ono negocjowane przez kilka miesięcy.
"Za około rok będziemy mieli tak dużo krytycznych minerałów i metali ziem rzadkich, że nie będziecie wiedzieli, co z nimi zrobić" - powiedział Trump. "Będą warte 2 dolary".
Albanese dodał, że umowa przenosi relacje USA-Australia "na wyższy poziom".
Na początku tego miesiąca Pekin ogłosił, że będzie wymagał od zagranicznych firm uzyskania zgody chińskiego rządu na eksport magnesów zawierających nawet śladowe ilości materiałów ziem rzadkich, które pochodzą z Chin lub zostały wyprodukowane przy użyciu chińskiej technologii. Administracja Trumpa twierdzi, że daje to Chinom szeroką władzę nad globalną gospodarką poprzez kontrolowanie łańcucha dostaw technologii.
"Australia będzie naprawdę, naprawdę pomocna w wysiłkach na rzecz przejęcia globalnej gospodarki i uczynienia jej mniej ryzykowną, mniej narażoną na wymuszenia związane z ziemiami rzadkimi, które obserwujemy ze strony Chińczyków" - powiedział dziennikarzom Kevin Hassett, dyrektor Narodowej Rady Gospodarczej Białego Domu, w poniedziałek rano przed spotkaniem Trumpa z Albanese.
Hassett zauważył, że Australia ma jeden z najlepszych przemysłów wydobywczych na świecie, chwaląc jednocześnie jej rafinerie i obfitość zasobów metali ziem rzadkich. Wśród australijskich urzędników towarzyszących Albanese są ministrowie nadzorujący zasoby, przemysł i naukę.
Australia posiada dziesiątki krytycznych minerałów poszukiwanych przez USA, ponieważ są one potrzebne we wszystkim, od myśliwców i pojazdów elektrycznych po laptopy i telefony.
Nacisk na więcej kopalń
Umowa może mieć natychmiastowy wpływ na dostawy metali ziem rzadkich w Stanach Zjednoczonych, jeśli amerykańskie firmy będą w stanie zabezpieczyć część tego, co australijskie kopalnie już produkują, chociaż zajmie to lata - jeśli nie dziesięciolecia - aby rozwinąć wystarczającą podaż metali ziem rzadkich poza Chinami, aby zmniejszyć ich dominację.
Pini Althaus, który założył USA Rare Earth w 2019 roku, a obecnie pracuje nad rozwojem nowych kopalń w Kazachstanie i Uzbekistanie jako dyrektor generalny Cove Capital, powiedział, że kluczowe będzie, aby kontrakty na zakup materiałów z australijskich kopalń obejmowały pułapy cenowe, podobne do tego, co rząd USA obiecał MP Materials tego lata, aby chronić się przed manipulowaniem cenami przez Chiny.
Przez dziesięciolecia Chiny stosowały taktykę dumpingu nadmiaru krytycznych minerałów na rynku, aby obniżyć ceny i zmusić firmy wydobywcze z reszty świata do wycofania się z działalności, aby wyeliminować wszelką konkurencję.
"Myślę, że odebranie Chinom tej strzały do manipulowania cenami jest absolutnie kluczowym pierwszym krokiem do tego, by Australia i Zachód były w stanie rozwijać projekty związane z krytycznymi minerałami, aby sprostać wymaganiom naszego łańcucha dostaw" - powiedział Althaus, który spędził prawie ćwierć wieku w branży wydobywczej.
Porozumienie podkreśla, w jaki sposób Stany Zjednoczone wykorzystują swoich globalnych sojuszników do walki z Chinami, zwłaszcza że bronią swojej tradycyjnej dominacji w materiałach ziem rzadkich. Najwyżsi urzędnicy Trumpa wykorzystali taktykę Pekinu jako okrzyk wzywający USA i ich sojuszników do współpracy w celu zminimalizowania wpływu Chin.
"Chiny to gospodarka oparta na nakazach i kontroli, a my i nasi sojusznicy nie będziemy ani kontrolowani, ani kontrolować" - powiedział w zeszłym tygodniu sekretarz skarbu Scott Bessent. "To gospodarka państwowa i nie pozwolimy, by grupa biurokratów w Pekinie próbowała zarządzać globalnymi łańcuchami dostaw".
Australia nie może zaspokoić wszystkich potrzeb USA
Poziom inwestycji określony w porozumieniu pokazuje, jak poważnie oba kraje podchodzą do rozwiązania tego problemu.
"Stany Zjednoczone i Australia zainwestują ponad 3 miliardy dolarów (2,6 miliarda euro) we wspólne projekty dotyczące kluczowych minerałów w ciągu sześciu miesięcy. To dość bezprecedensowe tempo zastrzyku kapitału" - powiedział Gracelin Baskaran, dyrektor Programu Bezpieczeństwa Minerałów Krytycznych w Centrum Studiów Strategicznych i Międzynarodowych w Waszyngtonie.
Althaus ostrzegł jednak, że Australia nie jest w stanie dostarczyć wszystkiego, czego potrzebują Stany Zjednoczone, więc kluczowe jest, aby Amerykanie nadal inwestowali w długoterminowe wysiłki na rzecz rozwoju innych projektów wydobywczych i przetwórczych zarówno w kraju, jak i w zaprzyjaźnionych krajach.
Powiedział, że Azja Środkowa może być jednym z najbardziej obiecujących miejsc do inwestowania, ponieważ region ten ma znaczne rezerwy metali ziem rzadkich, a Związek Radziecki wykonał już część początkowych prac rozwojowych, gdy kontrolował to terytorium. Mogłoby to skrócić o lata czas potrzebny na zbudowanie tam nowej kopalni.
"Należy pamiętać, że Chiny mają prawie 40-letnią przewagę nad nami" - powiedział Althaus. "Mamy co najmniej kilka dekad, aby dogonić Chiny pod względem zdolności do spełnienia naszych własnych wymagań dotyczących łańcucha dostaw".
Wizyta Albanese ma miejsce tuż przed planowanym na ten miesiąc spotkaniem Trumpa z prezydentem Chin Xi Jinpingiem w Korei Południowej.
Partnerstwo w zakresie bezpieczeństwa
Innym tematem dyskusji był AUKUS, pakt bezpieczeństwa z Australią, Stanami Zjednoczonymi i Wielką Brytanią, który został podpisany podczas demokratycznej administracji prezydenta USA Joe Bidena.
Trump zauważył w poniedziałek, że AUKUS został ustanowiony "jakiś czas temu", ale obecnie umowa "rozwija się bardzo szybko, bardzo dobrze".
Albanese powiedział, że "nasze partnerstwo w zakresie obrony i bezpieczeństwa z AUKUS jest dla nas bardzo ważne".
John Phelan, sekretarz marynarki wojennej, powiedział, że Stany Zjednoczone chcą wykorzystać oryginalne ramy AUKUS i ulepszyć je dla trzech krajów-sygnatariuszy, jednocześnie wyjaśniając "niektóre niejasności" w nich zawarte.
"Tak więc powinno to być korzystne dla wszystkich" - powiedział Phelan.
Centrolewicowy Albanese został ponownie wybrany w maju i wkrótce po wygranej zasugerował, że jego partia zwiększyła swoją większość, nie wzorując się na Trumpie.
"Australijczycy zdecydowali się stawić czoła globalnym wyzwaniom w australijski sposób, troszcząc się o siebie nawzajem i budując przyszłość" - powiedział Albanese podczas swojego zwycięskiego przemówienia.