AFCON 2025 wybuchł w Maroku, a akcje w grupach C i D dostarczyły bramek, atmosfery i wczesnych deklaracji intencji ze strony kilku faworytów turnieju.
W Rabacie Demokratyczna Republika Konga pokonała Benin w zaciętym meczu otwierającym rywalizację w grupie D. Théo Bongonda wykorzystał błąd defensywy w pierwszej połowie i dał DR Konga prowadzenie. Pomimo starań Beninu, aby odpowiedzieć, Leopardy trzymały się mocno, aby zapewnić sobie wszystkie trzy punkty przed żywiołową publicznością na stadionie Al Madina.
"Zrobiliśmy to, co musieliśmy, aby zdobyć trzy punkty" - powiedział po meczu napastnik DR Konga Fiston Mayele. Obrońca Steve Kapuadi pochwalił wsparcie kibiców: "Nasi kibice przyjechali tu dla nas. Byli tam z innymi. To było bardzo miłe".
Obrońca Beninu Olivier Verdon podkreślił pozytywny nastrój pomimo porażki, nazywając to "dobrą atmosferą, dobrym stadionem", po czym podkreślił, że drużyna "będzie kontynuować".
Drugi mecz grupy D został rozegrany w Tangerze, marokańskiej bramie między Afryką a Europą, gdzie Senegal wygodnie rozprawił się z Botswaną. Lwy Terangi wcześnie przejęły kontrolę i nigdy nie odpuściły, a Nicolas Jackson strzelał w każdej połowie, a Chérif Ndiaye dołożył trzecią bramkę w wygranym 3:0 spotkaniu.
Akkson, który miał ograniczone możliwości w Bayernie Monachium od czasu jego letniej zmiany z Chelsea, zmarnował wiele szans. Pierwsza z nich nadarzyła się już na samym początku, gdy Phoko lepiej poradził sobie w sytuacji jeden na jednego, po czym Pape Gueye strzelił ponad bramką, a Phoko po raz kolejny świetnie obronił strzał Sadio Mané.
Wiele kolejnych szans zostało zmarnowanych, zanim Jackson w końcu przełamał impas w 40. minucie prostym wykończeniem szybkiego dośrodkowania Ismaila Jakobsa.
Botswana początkowo wykazała się większą ambicją w ataku po przerwie, ale przyniosło to więcej okazji do kontrataków dla Lwów Terangi, które szybko wznowiły swoją wcześniejszą dominację.
Rezultat ten ustawił mecz o wysoką stawkę w grupie D pomiędzy Senegalem i DR Konga w Tangerze w sobotę, gdzie obie strony będą chciały przejąć kontrolę nad grupą.
W grupie C uwaga zwróciła się na Fès, historyczne i tętniące życiem miasto, które jest gospodarzem jednego z kluczowych miejsc AFCON 2025. Nigeria rozpoczęła swoją kampanię przeciwko Tanzanii na stadionie tętniącym energią. Semi Ajayi wyprowadził Super Orły na prowadzenie, ale Tanzania odrobiła straty na początku drugiej połowy. Następnie Ademola Lookman przywrócił prowadzenie Nigerii, a trzykrotni mistrzowie Afryki utrzymali się po ciężko wywalczonym zwycięstwie.
Gwiazda Nigerii, Victor Osimhen, któremu wcześniej wykluczono gola po spalonym, był niezadowolony, gdy zszedł z boiska w 86. minucie.
Ibrahim Hamad zmarnował ostatnią szansę dla Tanzanii, a Nigeria - pokonany finalista ostatniej edycji - ostatecznie miała wystarczająco dużo doświadczenia, by się utrzymać.
Po powrocie do Rabatu, Tunezja rozpoczęła swój turniej przeciwko Ugandzie na Prince Moulay Abdallah Stadium. Ellyes Skhiri wcześnie otworzył wynik, a Anis Achouri dołożył dwa kolejne trafienia, dzięki czemu Orły Kartaginy miały pełną kontrolę. Uganda zdołała się pocieszyć, ale wygrana Tunezji 3:1 oznaczała ich pierwsze zwycięstwo w AFCON od 12 lat i ustawiła kluczowe starcie z Nigerią w Fès w sobotę.
Podczas gdy dramat rozgrywał się na boisku, duch AFCON był równie żywy poza nim. W Laayoune, w południowym regionie Maroka Laayoune-Sakia El Hamra, fani wypełnili oficjalną strefę kibica muzyką, tańcem i świętowaniem. Olśniewający pokaz dronów rozświetlił nocne niebo zdjęciami z turnieju, a impreza trwała do późnych godzin nocnych.