Naukowcy wskazują na zmiany klimatu spowodowane przez człowieka jako przyczynę spadku liczby pingwinów maskowych na odległej wyspie Zavodovski.
Wulkaniczna wyspa niedaleko Antarktydy nie jest już miejscem największej kolonii pingwinów na świecie. Naukowcy ostrzegają, że „nawet najbardziej odległe części planety” nie są odporne na zmiany klimatu.
REKLAMA
REKLAMA
Zavodovski, należąca do Wysp Południowych Sandwich, uchodzi za jedno z najbardziej niedostępnych i surowych miejsc na świecie do prowadzenia badań terenowych. Leży około 2 000 km od najbliższej stałej osady ludzkiej.
Dotarcie do stromych klifów tej wulkanicznej wyspy, około dwukrotnie większej od Gibraltaru, zajęło badaczom z British Antarctic Survey (BAS) ponad dwa tygodnie żeglugi przez wzburzone morze.
Wykorzystując połączenie zdjęć z dronów, fotografii lotniczej i nadajników zakładanych pingwinom, naukowcy stwierdzili, że zniknęło ponad pół miliona pingwinów białobrodych.
Ta strata oznacza ponad jedną czwartą wszystkich pingwinów na wyspie, gdzie niemal całą populację stanowią pingwiny białobrode i pingwiny złotoczube. Wyspa traci tym samym tytuł największej kolonii pingwinów na świecie na rzecz przylądka Adare na Morzu Rossa.
Dlaczego populacja pingwinów białobrodych gwałtownie spada?
Przez lata wyspa Zavodovski zdawała się wymykać trendowi spadku liczebności pingwinów białobrodych, obserwowanemu w całej Antarktyce i na okolicznych wyspach.
Teraz badacze ostrzegają, że właśnie tutaj tempo zaniku tej populacji jest największe na świecie.
Porównując zdjęcia lotnicze z zapisami satelitarnymi, zespół BAS ustalił, że między 2011 a 2025 rokiem liczba zajętych gniazd pingwinów białobrodych spadła o 63 proc. Przyczynę tego spadku można wywnioskować z danych satelitarnych śledzących pojedyncze osobniki pingwinów.
Stopniowe ubywanie pingwinów wskazuje, że wybuch wulkanu z marca 2016 roku, który pokrył niższe stoki dymem i popiołem, nie jest główną przyczyną. Naukowcy ostrzegają, że to zmiany klimatyczne w Oceanie Południowym zaburzają ich zaopatrzenie w pokarm.
„To niepokojący spadek liczebności pingwinów białobrodych, które mają wyspecjalizowaną dietę i ściśle określone preferencje temperatury wody” – mówi ekolog zajmujący się pingwinami, profesor Norman Ratcliffe, który kierował badaniami.
Ratcliffe wyjaśnia, że pingwiny białobrode żerują głównie w chłodniejszych wodach na północny zachód od wyspy. Tam zwykle znajdują antarktyczny kryl, który stanowi podstawę ich diety.
„Problem w tym, że wraz z ocieplaniem się wód kryl przesunął się na południe, do Morza Weddella” – mówi. „Pokrywa lodu morskiego na południu oraz brak odpowiednich wysp lęgowych uniemożliwiają pingwinom białobrodym podążanie za pożywieniem”.
Pingwiny złotoczube na Zavodovski: dlaczego radzą sobie lepiej
Podczas gdy liczebność pingwinów białobrodych spadała, populacja pingwinów złotoczubych na wyspie rosła – między 2011 a 2016 rokiem o 28 proc., a od tego czasu utrzymuje się na stabilnym poziomie. Badacze tłumaczą to również różnicami w sposobie odżywiania.
W przeciwieństwie do białobrodych, pingwiny złotoczube mają bardziej urozmaiconą dietę i mogą łatwo przechodzić na inne ofiary, np. ryby i skorupiaki, gdy krylu jest mniej.
Dane z nadajników pokazały, że żerują głównie w cieplejszych wodach na północny wschód od wyspy, gdzie „prawdopodobnie uzupełniają dietę” tymi dodatkowymi źródłami pokarmu.
„Nasze dane pokazują, że antarktyczne pingwiny białobrode, przystosowane do zimna, nie prosperują już obok swoich subantarktycznych sąsiadów” – dodaje Ratcliffe.
„To największa zmiana składu gatunkowego społeczności, jaką kiedykolwiek zaobserwowano w jednym miejscu na Antarktyce. Stanowi kolejny dowód na to, jak szybkie ocieplenie na tym kontynencie wpływa na wyjątkowe, wrażliwe ekosystemy”.
Badacze wykluczyli inne możliwe wyjaśnienia zmian, takie jak konkurencja o miejsca lęgowe między dwoma gatunkami pingwinów czy wpływ połowów kryla w regionie.
Stało się tak głównie dzięki dużej dostępności siedlisk lęgowych na wyspie oraz zakazowi połowów kryla w Morskim Obszarze Chronionym (MPA) wokół niej. Naukowcy przyznają jednak, że „nie jest jasne”, w jakim stopniu połowy kryla w rejonach połączonych prądami z tym obszarem mogą ograniczać zasoby pokarmu w szerszej skali.
Zmiana klimatu dociera nawet do najbardziej odległych zakątków Ziemi
Zespół badawczy obawia się teraz, że tak duże zmiany liczebności pingwinów białobrodych i złotoczubych mogą poważnie zaburzyć morskie sieci pokarmowe w regionie.
Najbardziej niepokoi ich jednak kondycja całych ekosystemów w zmieniającym się świecie.
Na Wyspach Południowych Sandwich żyje 30 proc. światowej populacji pingwinów białobrodych. Spadki liczebności tutaj, połączone z obserwowanymi w innych częściach Antarktyki, mogą sprawić, że gatunek zostanie zaliczony do kategorii „zagrożony” na Czerwonej Liście Gatunków Zagrożonych IUCN.
Na początku tego roku pingwiny cesarskie oficjalnie uznano za gatunek zagrożony z powodu utraty lodu morskiego, która doprowadziła do gwałtownych spadków liczebności populacji na Antarktyce.
Dr Peter Fretwell, badacz z BAS (źródło w Angielski) specjalizujący się w teledetekcji pingwinów, podkreśla, że to kolejne badanie pokazujące, jak „ocieplający się klimat wpływa nawet na najbardziej odległe miejsca” na Ziemi.
„Wyspy Południowe Sandwich leżą daleko od ludzi, mieszka tam niemal jedna trzecia wszystkich pingwinów białobrodych – ale nawet one nie są w stanie uciec przed skutkami zmiany klimatu”.