82-letni Belg Francis Halzen zamienił kilometr sześcienny antarktycznego lodu w największy detektor neutrin. We wtorek jego poszukiwania „widmowych posłańców” z odległego kosmosu przyniosły mu Nobla z fizyki 2026.
Głęboko w lodzie na Biegunie Południowym ukryty jest detektor o objętości jednego kilometra sześciennego, zbudowany, by wychwytywać jedne z najbardziej ulotnych cząstek we wszechświecie. We wtorek jego pomysłodawca otrzymał Nagrodę Nobla z fizyki.
REKLAMA
REKLAMA
Belgijski fizyk Francis Halzen został we wtorek laureatem Nagrody Nobla z fizyki za pionierskie badania, w których wykorzystuje antarktyczny lód do rejestrowania neutrin z najdalszych zakątków kosmosu.
„Tegoroczna nagroda dotyczy widmowych posłańców z kosmosu” – powiedziała na konferencji prasowej w Sztokholmie sekretarz generalna Królewskiej Szwedzkiej Akademii Nauk, Ellen Moons.
Akademia wyróżniła Halzena „za rozstrzygający wkład w budowę obserwatorium IceCube Neutrino Observatory oraz odkrycie wysokoenergetycznych neutrin pochodzenia astrofizycznego”.
Podkreślono, że jego praca miała kluczowe znaczenie dla powstania obserwatorium, które opisano jako „kilometr sześcienny lodu wyposażony w czujniki światła” i które „otworzyło drogę nowemu rodzajowi astronomii”.
Detektor pozwala naukowcom rejestrować neutrina – rzadkie cząstki subatomowe – z niezwykle energochłonnych procesów w odległym wszechświecie.
Halzen, 82-latek, urodził się w Tienen w Belgii, ma obywatelstwo USA. Jest profesorem na University of Wisconsin–Madison, gdzie kieruje Instytutem Fizyki Cząstek Elementarnych.
Mówiąc przez telefon z Włoch tuż po ogłoszeniu werdyktu, powiedział: „To było ogromne zaskoczenie i oczywiście się tego nie spodziewałem”.
„Ale to wielka przyjemność usłyszeć o tej nagrodzie” – dodał.
Gigantyczne oko w lodzie
Wysokoenergetyczne neutrina powstają w tych samych gwałtownych środowiskach kosmicznych co inne cząstki. W przeciwieństwie do nich podróżują jednak przez przestrzeń w linii prostej i docierają w niezmienionej postaci.
„Neutrina docierają do nas, nie zmieniając kierunku ani nie tracąc energii. Dzięki temu mogą dostarczać informacji niedostępnych w żaden inny sposób” – napisała akademia w oświadczeniu.
Problem w tym, że ich wykrycie jest diabelnie trudne. „Kosmiczne neutrina o skrajnie wysokich energiach są niezwykle rzadkie, dlatego potrzebna jest ogromna objętość lodu, aby zarejestrować odpowiednią liczbę zderzeń” – stwierdziło jury.
Halzen po raz pierwszy przedstawił pomysł budowy obserwatorium w 1988 roku i szybko zyskał poparcie innych badaczy. Kilka lat później przeprowadzono wstępne testy, ale detektor ukończono dopiero w 2011 roku.
Jest głównym badaczem projektu IceCube, zlokalizowanego w stacji badawczej Amundsena-Scotta na Biegunie Południowym w Antarktyce – największego na świecie detektora neutrin.
„Dla mnie największą satysfakcją, poza samą Nagrodą Nobla, jest to, że mam nadzieję, iż wyróżnienie to jest także ukłonem w stronę naprawdę odważnych ludzi, którzy dołączyli do mnie na początku tego projektu” – powiedział Halzen.
Z Leuven na Antarktydę
Halzen ukończył fizykę na KU Leuven, uzyskując tytuł magistra w 1966 roku, a trzy lata później doktorat.
Od lat 70. jest jedną z czołowych postaci fizyki promieni kosmicznych i astrofizyki cząstek. Publikował prace m.in. o anomaliach w strumieniach promieni kosmicznych i stanie materii kwarkowej.
Zasiadał także w komitetach doradczych, m.in. Obserwatorium Neutrinowego Sudbury w Kanadzie oraz instytutów Maxa Plancka w Niemczech.
Tegoroczne wyróżnienie dla Halzena jest drugim Noblem w tym sezonie. W poniedziałek nagrodę w dziedzinie medycyny otrzymali amerykański psychiatra i neurolog Karl Deisseroth oraz niemieccy naukowcy Peter Hegemann i Georg Nagel za pionierskie badania nad optogenetyką, która pozwala kontrolować sygnały nerwowe za pomocą światła.
Nagroda z chemii zostanie ogłoszona w środę, laureata literackiego poznamy w czwartek. Najbaczniej obserwowana nagroda, pokojowa, zostanie ogłoszona w piątek.
W ubiegłym roku prezydent USA Donald Trump intensywnie zabiegał o to wyróżnienie, a wenezuelska liderka opozycji María Corina Machado, która je otrzymała, później przekazała mu swój noblowski medal. Komitet zdaje sobie sprawę, że także teraz będzie się uważnie przyglądał.
Sezon noblowski zakończy się w poniedziałek 12 października ogłoszeniem laureata nagrody z ekonomii.
Każdej nagrodzie towarzyszą dyplom, złoty medal oraz 12 mln koron szwedzkich (ok. 1,1 mln euro), dzielone między laureatów, jeśli wyróżnienie trafia do więcej niż jednej osoby.
Uroczyste wręczenie nagród odbędzie się 10 grudnia, w rocznicę śmierci Alfreda Nobla w 1896 roku, fundatora wyróżnień, który zapisał je w testamencie.