Czas i miejsce powstania naszego gatunku wciąż pozostają niejasne, bo brakuje śladów. Odkrycie w Afryce Północnej przybliża nas do wypełnienia tej luki.
Od dawna naukowcy głowią się nad pochodzeniem gatunku ludzkiego. Wciąż nie wiadomo, od jakiego wspólnego przodka wywodzi się zarówno człowiek współczesny, jak i neandertalczycy oraz denisowianie. Według wcześniejszych szacunków ten przodek żył około 750 tys. lat temu.
REKLAMA
REKLAMA
Nowe analizy znalezisk kopalnych z Maroka przynoszą świeże ustalenia dotyczące naszych najdawniejszych przodków.
Jean-Jacques Hublin to jeden z najbardziej znanych badaczy najwcześniejszych ludzi pracujących w Niemczech. Francuski antropolog jest profesorem w Instytucie Antropologii Ewolucyjnej im. Maxa Plancka w Lipsku, gdzie kieruje Zakładem Ewolucji Człowieka.
W najnowszym numerze pisma „Nature” on i międzynarodowy zespół naukowców opisują łącznie 21 kopalnych kości ludzkich odkrytych w jaskini w Maroku. „Wiarygodny poprzednik Homo sapiens”, ocenia Hublin. To znaczy: mogą to być pradawni ludzie, od których wywodzi się cała współczesna ludzkość.
W Maroku Hublin natrafił na szczątki homininów, które żyły dokładnie w czasie i miejscu, gdzie rozpoczęła się historia Homo sapiens: około 800 tys. lat temu w Afryce.
Opublikowane niedawno szczątki pochodzą z Thomas-Quarry I, stanowiska wykopaliskowego na południowy zachód od Casablanki. Archeolodzy prowadzą tam badania od końca lat 80.; znaleźli narzędzia kamienne i kości pradawnych ludzi.
Odwrócenie pola magnetycznego Ziemi
Pracujący tam archeolodzy poprosili Hublina o wsparcie około 30 lat temu, przy pierwszych znaleziskach.
Francuz przeczuwał już wtedy, że znaleziska liczą co najmniej pół miliona lat i pochodzą z okresu, gdy Homo erectus ewoluował w kierunku człowieka współczesnego. Problem w tym, że brakowało narzędzi, by precyzyjnie określić ich wiek.
Tak było do teraz. Badaczka Serena Perini z Uniwersytetu w Mediolanie oparła analizę na fakcie, że podczas odkładania się szczątków pole magnetyczne Ziemi utrwaliło się w osadach.
Na przestrzeni dziejów Ziemi pole magnetyczne wielokrotnie zmieniało biegunowość. Te paleomagnetyczne odwrócenia występują globalnie i na skali geologicznej zachodzą praktycznie natychmiast, pozostawiając w osadach wyraźny ślad.
Analiza Perini z użyciem magnetostratygrafii wykazała, że właśnie w okresie życia tamtejszych homininów doszło do odwrócenia pola magnetycznego. To zdarzenie geolodzy potrafią bardzo precyzyjnie datować. Dzięki temu Hublin i jego współpracownicy określili wiek szczątków odkrytych w Casablance na około 773 tys. lat.
Według Hublina kości należą co najmniej do trzech osobników: dwojga dorosłych i niemowlęcia. Ślady zębów na kości udowej wskazują, że nadgryzło ją drapieżne zwierzę. „Prawdopodobnie hiena”, przypuszcza Hublin. Najwyraźniej jaskinia, gdzie znaleziono szczątki, służyła też drapieżnikom za kryjówkę.
Znalezione szczątki mają cechy wspólne z południowoeuropejskim Homo antecessor, co wskazuje na bliskie pokrewieństwo obu gatunków. Jednocześnie w uzębieniu widać elementy zapowiadające późniejszego Homo sapiens. Około 30 lat temu badacze odkryli szczątki Homo antecessor w jaskini Gran Dolina w Atapuerce w Hiszpanii.
Teraz wiadomo, że wspólny przodek wszystkich trzech grup żył znacznie wcześniej, niż dotąd sądzono, a rozdział linii nastąpił rzeczywiście w Afryce. Z jego potomków w Eurazji, za pośrednictwem Homo antecessor, wykształcili się neandertalczycy i denisowianie. Z kolei marokańskie szczątki najwyraźniej należą do linii, z której ostatecznie wyłonił się Homo sapiens.
Hublin i jego współpracownicy z dużym prawdopodobieństwem zakładają, że u podstaw obu linii stoi gatunek Homo erectus, pierwszy gatunek rodzaju Homo, który opuścił Afrykę.
Historia naszego gatunku zaczyna się więc w Afryce, ale jego drogi wiodły znacznie dalej. Zdaniem naukowca z instytutu Maxa Plancka pradawni ludzie w Hiszpanii i Maroku mieli wspólnych przodków, jednak każdy z tych odgałęzień poszedł własną ścieżką. Około 800 tys. lat temu część afrykańskiej populacji Homo przez Bliski Wschód dotarła do Europy. Niektórzy z tych wczesnych wędrowców trafili na Półwysep Iberyjski, gdzie rozwijali się już niezależnie.
Szczątki z Casablanki w Maroku opowiadają historię tych, którzy pozostali w Afryce. Z tej linii mniej więcej pół miliona lat później wyłonił się współczesny Homo sapiens. Jednak przebieg tej przemiany pozostaje niejasny. Z kluczowego okresu między 800 tys. a 300 tys. lat temu zachowało się bardzo niewiele szczątków, które mogłyby rzucić na to światło.
Jedno jest pewne: droga do powstania Homo sapiens nie była prosta.