Badacze odkryli, że ciała jeży są pełne zanieczyszczeń środowiskowych, w tym tych najbardziej niebezpiecznych dla ludzkiego zdrowia.
REKLAMA
Okazuje się, że badanie martwych jeży może nam powiedzieć całkiem sporoo stanie środowiska. Naukowcy ze Szwecji opublikowali "zaskakujące" wyniki swoich wysiłków.
Pobierając próbki od martwych zwierząt z południowej Szwecji, naukowcy z Uniwersytetu w Lund odkryli niepokojąco wysoki poziom zanieczyszczeń środowiska. Te "miejskie jeże" mieszkają obok ludzi, budząc obawy o jakość środowiska, w którym żyjemy.
Erinaceus europaeus - jeż europejski - jest uważany za "gatunek wskaźnikowy", który może zapewnić wczesne ostrzeganie o zagrożeniach stanowiących ryzyko dla ludzi.
W swoich badaniach naukowcy znaleźli w ciałach jeży koktajl szkodliwych substancji, w tym ołów, pestycydy, bromowane środki zmniejszające palność, dodatki z tworzyw sztucznych i inne.
Szczególnie godne uwagi było znalezienie polichlorowanych bifenyli (PCB) u każdego zwierzęcia objętego badaniem, co pokazuje, że pomimo wprowadzonego dziesiątki lat temu zakazu ich stosowania, PCB nadal stanowią poważne zagrożenie dla zdrowia ludzi i środowiska.
Dlaczego jeże są tak dobrymi markerami zanieczyszczenia środowiska?
Skromny jeż spędza całe dnie węsząc wśród liści i roślinności, szukając owadów do zjedzenia. Jeże najchętniej jedzą ślimaki i dżdżownice, ale zjadają też jaja, kręgowce i padlinę, jeśli się na nie natkną.
Taki tryb życia oznacza, że jeże są podatne na gromadzenie chemikaliów i zanieczyszczeń. Gdy trwałe zanieczyszczenia przemieszczają się w górę łańcucha pokarmowego, stają się bardziej skoncentrowane, co jest procesem znanym jako biomagnifikacja. Z biegiem czasu, gdy jeże jedzą wiele zanieczyszczonych ofiar, w ich ciałach gromadzą się metale ciężkie, pestycydy i tworzywa sztuczne.
"Jeże są szczególnie odpowiednie do pomiaru zanieczyszczenia środowiska ze względu na ich styl życia" - mówi Maria Hansson, profesor ekotoksykologii na Uniwersytecie w Lund i autorka raportu.
"Jeże żyją w siedliskach naziemnych, żywią się bezkręgowcami żyjącymi w ziemi i każdej nocy przemierzają duże odległości, aby się pożywić. Piją również wodę z kanalizacji burzowej, która może zawierać zarówno metale ciężkie, jak i inne chemikalia, więc ich narażenie na zanieczyszczenia w środowisku miejskim jest wysokie".
Jakie substancje chemiczne znaleziono w jeżach?
Naukowcy zbadali kolce, zęby i tkankę wątroby zmarłych jeży, aby przeanalizować narażenie na zanieczyszczenia środowiska. Wyniki wykazały, że jeże miały wysokie stężenie ołowiu i zawierały kilka organicznych chemikaliów środowiskowych.
Chemikalia te obejmowały ftalany, które są stosowane jako plastyfikatory w gumie i tworzywach sztucznych, oraz polichlorowane bifenyle(PCB). PCB, czyli zbiorcza nazwa toksycznych substancji, które od dziesięcioleci są zakazane w produkcji, były najobficiej występującym zanieczyszczeniem w jeżach i znaleziono je w każdym badanym zwierzęciu.
PCB były szeroko stosowane w zastosowaniach przemysłowych od lat trzydziestych XX wieku aż do ich ogólnoeuropejskiego zakazu w połowie lat osiemdziesiątych. Substancje te są jednak bardzo trwałe, co oznacza, że mogą pozostawać w glebie, wodzie, a nawet w powietrzu przez dziesięciolecia.
Według Komisji Europejskiej, PCB są "obecnie klasyfikowane jako prawdopodobne czynniki rakotwórcze dla ludzi i wywołują różne niekorzystne skutki zarówno u ludzi, jak i zwierząt". Ingerują w układ hormonalny, zaburzają pracę tarczycy, zmieniają układ rozrodczy i osłabiają odporność. Zostały one również powiązane z różnymi problemami neurologicznymi i rozwojowymi, szczególnie u dzieci i młodych zwierząt.
"Mimo że oczyściliśmy środowisko, wiele chemikaliów jest nadal obecnych w glebie i wokół naszych domów" - mówi Hansson. "Niektóre z nich, takie jak PCB, są trwałymi cząsteczkami, które nie ulegają rozkładowi, ale pozostają w glebie przez dziesięciolecia (jeśli nie dłużej)".
"A teraz dodajemy do środowiska nowe substancje, takie jak tworzywa sztuczne, z których wycieka wiele chemikaliów, takich jak ftalany, o których wiemy, że mogą zaburzać gospodarkę hormonalną" - dodaje. "Używamy również materiałów budowlanych i pestycydów, a wszystkie one trafiają do organizmów żyjących w naszym otoczeniu".
Stosowanie tych chemikaliów zostało mocno ograniczone w Europie od 1985 roku. Zgodnie z Konwencją Sztokholmską, branże wykorzystujące PCB i rządy muszą zidentyfikować, oznakować i usunąć PCB z elektroniki, takiej jak transformatory i kondensatory, do końca 2025 roku.
Czy te zanieczyszczenia są niebezpieczne dla jeży?
Naukowcy nie wiedzą, w jaki sposób te zanieczyszczenia środowiska wpływają na jeże. Ponieważ jednak wiele z tych substancji jest znanych jako zaburzające gospodarkę hormonalną, rakotwórcze lub zakłócające reprodukcję, naukowcy twierdzą, że znalezienie ich u ssaków jest niepokojące zarówno dla ludzi, jak i jeży.
Od 2020 roku jeże są wymienione jako prawie zagrożone na czerwonej liście Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody.** W całej Europie ich liczba spadła o co najmniej trzydzieści procent w ciągu ostatniej dekady, głównie z powodu utraty siedlisk i spadku źródeł pożywienia. Ale czy zanieczyszczenia środowiska również mają wpływ na populację?
"Uważam, że nagromadzenie ksenobiotyków w jeżach może być jednym z czynników przyczyniających się do spadku" - mówi dr Sophie Lund Rasmussen z Uniwersytetu Oksfordzkiego, znana również jako "Dr Hedgehog". "Musimy jednak sfinansować więcej badań, aby dokładnie ustalić, jaki wpływ ma to na zdrowie jeży".
Własne badania dr Rasmussena nad zanieczyszczeniem jeży wykazały, że dziewięć na dziesięć badanych zwierząt zawierało szkodliwe pestycydy. Poprzednie badania wykazały również wysoki poziom metali, w szczególności ołowiu, w zębach i wątrobie jeży.
"Jestem przekonany, że zanieczyszczenie środowiska przyczynia się do spadku liczebności jeży" - mówi Hansson. "Wysoki poziom ołowiu może powodować, że jeże stają się zdezorientowane i są potrącane częściej niż powinny, ponieważ nie zachowują się normalnie. Zanieczyszczenia organiczne mogą również wpływać na rozwój ich potomstwa i ogólną płodność".
Niepokojące wyniki badania podkreśliły, w jaki sposób nagromadzenie PCB może bardziej dotkliwie wpływać na młode prosięta. Stwierdzono, że poziomy PCB były wyższe u młodych jeży niż u dorosłych, co wcześniej zaobserwowano u innych gatunków, w tym niedźwiedzi, morświnów i fok.
"Jeże gromadzą ogromne ilości tłuszczu do hibernacji i wychowywania młodych" - wyjaśnia Hansson. "Zanieczyszczenia takie jak PCB łatwiej odkładają się w tkance tłuszczowej i gromadzą się tam, ale gdy tłuszcz jest zużywany, na przykład podczas karmienia młodych, zanieczyszczenia są uwalniane, co może powodować poważne problemy zdrowotne".