Przeciwnicy ostrzegali przed potencjalnym zagrożeniem dla bezpieczeństwa narodowego Wielkiej Brytanii, biorąc pod uwagę bliskość lokalizacji do dwóch głównych dzielnic finansowych Londynu.
Wielka Brytania zatwierdziła we wtorek plany budowy przez Chiny nowej, ogromnej ambasady w centrum Londynu, starając się zacieśnić stosunki z Pekinem pomimo powszechnego sprzeciwu ze strony prawodawców w związku z potencjalnymi zagrożeniami dla bezpieczeństwa.
Krytycy od dawna ostrzegali, że proponowana ambasada - która ma być największą ambasadą Chin w Europie - może być wykorzystywana jako baza szpiegowska i zwiększać ryzyko inwigilacji i zastraszania chińskich dysydentów na uchodźstwie.
Plany budowy ambasady naznaczone są sprzeciwami i protestami od 2018 roku, kiedy to chiński rząd kupił teren przy Royal Mint Court, w pobliżu Tower of London, za 225 milionów funtów (259 milionów euro).
Brytyjski sekretarz ds. samorządu lokalnego Steve Reed formalnie zatwierdził plany budynku po serii opóźnień i wyzwań prawnych.
Ambasada zajmie około 20 000 metrów kwadratowych i zastąpi kilka chińskich budynków urzędowych w całym Londynie.
"Wszystkie istotne względy zostały wzięte pod uwagę przy podejmowaniu tej decyzji", powiedział brytyjski rząd w oświadczeniu. "Decyzja jest teraz ostateczna, chyba że zostanie skutecznie zakwestionowana w sądzie".
Rząd brytyjskiego premiera Keira Starmera wielokrotnie odkładał decyzję w ostatnich miesiącach po tym, jak liczne przypadki domniemanego chińskiego szpiegostwa i ingerencji politycznej nasiliły obawy dotyczące proponowanej ambasady.
Przeciwnicy twierdzą, że ogromna lokalizacja znajduje się zbyt blisko podziemnych kabli światłowodowych przenoszących poufne informacje finansowe między dwiema głównymi dzielnicami finansowymi Londynu.
Dysydenci byli wśród tych, którzy protestowali przeciwko planom, twierdząc, że ambasada mieszcząca dużą liczbę urzędników zwiększy represje Chin wobec działaczy za granicą.
Wizyta Starmera w Chinach
Kemi Badenoch, liderka opozycyjnej Partii Konserwatywnej, dołączyła w niedzielę do setek protestujących, którzy skandowali "no China mega embassy".
"Nie chcemy, aby kraj, który szpieguje naszych posłów (ustawodawców), miał tutaj swoją superambasadę" - powiedziała.
"Wiemy, że musimy przeciwstawić się nadużyciom ze strony Chin. Martwi mnie to, że mamy obecnie rząd, który wydaje się bać Chin" - dodała Badenoch.
Jednak brytyjskie służby bezpieczeństwa dały zielone światło dla budowy ambasady.
Rząd stwierdził, że "żadne organy odpowiedzialne za bezpieczeństwo narodowe (...) nie zgłosiły zastrzeżeń ani sprzeciwu wobec propozycji ze względu na bliskość kabli lub innej infrastruktury podziemnej".
Chiny skarżyły się na siedmioletnie opóźnienie w zatwierdzeniu projektu, twierdząc, że Wielka Brytania "nieustannie komplikuje i upolitycznia sprawę".
Rzecznik chińskiego MSZ Lin Jian ostrzegł, że jeśli ambasada nie zostanie zatwierdzona, "konsekwencje z tego wynikające poniesie strona brytyjska".
Starmer podkreślił, że chociaż ochrona bezpieczeństwa narodowego nie podlega negocjacjom, Wielka Brytania musi kontynuować dialog dyplomatyczny i współpracę z azjatyckim supermocarstwem.
Powszechnie oczekuje się, że zatwierdzenie utoruje drogę do długo oczekiwanej podróży Starmera do Chin i rozbudowy ambasady Wielkiej Brytanii w Pekinie. Uważnie obserwowana wizyta byłaby pierwszą złożoną przez brytyjskiego przywódcę od 2018 roku.