We wschodnich stanach panuje przenikliwy mróz, a zachód zmaga się z przeciwstawnym problemem: niezwykle wysokimi temperaturami.
Większość zachodniej części USA dotknęła rekordowa susza śniegowa połączona z bezprecedensowymi upałami. Uszczupla ona przyszłe zasoby wody, zwiększa podatność regionu na pożary lasów i uderza w zimową turystykę oraz rekreację.
Naukowcy podkreślają, że zasięg i grubość pokrywy śnieżnej są najniższe od dziesięcioleci, a co najmniej 67 stacji meteorologicznych na Zachodzie zarejestrowało swój najcieplejszy grudzień, liczony aż do początku lutego.
O tej porze roku normalna pokrywa śnieżna powinna zajmować ok. 460 tys. mil kwadratowych (1,2 mln km kw.), czyli mniej więcej tyle, co powierzchnia Kalifornii, Utah, Idaho i Montany razem. W tym roku ma jednak rozmiar zbliżony do samej Kalifornii – ok. 155 tys. mil kwadratowych – podaje National Snow and Ice Data Center.
„Nie pamiętam zimy takiej jak ta” – mówi dyrektor ośrodka, Mark Serreze, który mieszka w Kolorado od prawie 40 lat. „Układ pogodowy, w którym tkwimy, jest po prostu niesamowicie uporczywy”.
Zasoby śniegu w Oregonie – liczone ilością wody uwięzionej w pokrywie – są nie tylko rekordowo małe. Są też o 30 proc. niższe od poprzedniego rekordu – podkreśla Jason Gerlich, koordynator regionalnego systemu wczesnego ostrzegania przed suszą w amerykańskiej agencji NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration).
Znaczna część USA na wschód od Gór Skalistych jest zasypana śniegiem i od ponad dwóch tygodni zmaga się z przenikliwym, nietypowym mrozem. Tymczasem w West Jordan w stanie Utah, na przedmieściach Salt Lake City, Trevor Stephens poszedł w zeszłym tygodniu do sklepu w krótkich spodenkach i T-shircie.
„W tej chwili na ziemi nie ma w ogóle śniegu” – mówi, spoglądając przez okno i ubolewając nad brakiem warunków do snowboardu. „Zdecydowanie wolę oblodzone drogi i śnieg niż to, co dzieje się tu teraz”.
Obawy o zasoby wodne i pożary lasów
Stacje narciarskie już wcześniej zmagały się z trudnym sezonem, ale utrzymujący się brak śniegu budzi coraz większe obawy o szersze konsekwencje.
Oregon, Kolorado i Utah odnotowały najniższe w historii zasoby śniegu w skali całych stanów. Tak niskich wartości nie było od początku lat 80., odkąd prowadzone są pomiary.
Suchy styczeń sprawił, że większość stanów otrzymała zaledwie połowę przeciętnej sumy opadów, a czasem jeszcze mniej. W połączeniu ze słoneczną pogodą i temperaturami powyżej normy oznaczało to niemal brak narastania pokrywy śnieżnej w miesiącu, który zwykle przynosi jej duże przyrosty w znacznej części Północno-Zachodniego Wybrzeża i północnych Gór Skalistych. Naukowcy podkreślają, że dzięki obfitym deszczom w grudniu Kalifornia jest w lepszej sytuacji niż pozostałe stany.
W poniedziałek 9 lutego minęło 327 dni od ostatniego opadu śniegu o wysokości co najmniej 1 cala na międzynarodowym lotnisku w Salt Lake City. To najdłuższa taka przerwa od zimy 1890–1891 – poinformowała Narodowa Służba Meteorologiczna.
Skromne opady śniegu w Kolorado i Utah sprawiły, że górna część dorzecza rzeki Kolorado stała się centrum suszy śniegowej – ocenia Gerlich.
Zasobna, górska pokrywa śnieżna, która topnieje powoli, gdy zima przechodzi w wiosnę, zapewnia stały dopływ wody do potoków i rzek. Dzięki temu w dalszej części roku nie brakuje jej dla rolnictwa, miast, elektrowni wodnych i innych odbiorców.
Ale brak śniegu lub zbyt szybkie topnienie oznaczają, że takie rzeki jak Kolorado dostaną później w sezonie znacznie mniej wody.
„To poważny problem dla dorzecza Kolorado” – mówi Daniel Swain z Instytutu Zasobów Wodnych Uniwersytetu Kalifornijskiego.
Eksperci ostrzegają, że susza śniegowa może też przyspieszyć początek sezonu pożarów lasów. Gdy śnieg znika wcześniej niż zwykle, grunt jest dłużej odsłonięty na wiosenne i letnie ciepło, które szybciej wysusza glebę i roślinność – wyjaśnia Daniel McEvoy z Western Regional Climate Center.
Za ciepło na śnieg
Choć opadów było mało, rekordowo niską pokrywę śnieżną tłumaczy przede wszystkim niezwykłe ciepło na Zachodzie. Według wielu naukowców jest ono związane ze zmianą klimatu wywołaną spalaniem węgla, ropy i gazu ziemnego. Od 1 grudnia na Zachodzie pobito lub wyrównano ponad 8,5 tys. dobowych rekordów najwyższej temperatury – wynika z danych NOAA.
Znaczna część opadów, które normalnie spadłyby w postaci śniegu i zalegały w górach przez miesiące, pojawia się teraz jako deszcz, który szybko spływa po stokach – tłumaczą Swain i inni badacze. To zjawisko, przed którym naukowcy od dawna ostrzegali w kontekście zmian klimatu.
Zimy bez śniegu zdarzają się od czasu do czasu, jednak tym razem skrajne są przede wszystkim temperatury. Łatwiej powiązać je ze zmianą klimatu – podkreśla Russ Schumacher, profesor meteorologii na Colorado State University i klimatolog stanu Kolorado.
„Było tak ciepło, zwłaszcza w grudniu, że śnieg padał tylko na najwyższych partiach gór” – mówi McEvoy. „Potem weszliśmy w styczeń i przez ostatnie trzy–cztery tygodnie prawie wszędzie było bardzo sucho, a jednocześnie wciąż ciepło”.
Nadchodzą bardziej wilgotne i chłodniejsze dni
Meteorolodzy zapowiadają w tym tygodniu na Zachodzie bardziej wilgotną i chłodniejszą pogodę, miejscami ze śniegiem. Możliwe więc, że właśnie teraz susza śniegowa osiąga swój szczyt. W wielu regionach ma jednak pozostać cieplej niż zwykle, a naukowcy nie wierzą, że nadchodzący śnieg wystarczy, by odwrócić sytuację.
„Nie sądzę, żebyśmy mieli jakąkolwiek szansę wrócić do średnich wartości czy nawet się do nich zbliżyć” – ocenia Schumacher. „Ale jeśli pogoda stanie się bardziej aktywna, przynajmniej trochę zmniejszymy te niedobory”.