Chiny dominują w większości globalnego łańcucha dostaw metali ziem rzadkich, kontrolując około 60-70% wydobycia i do 90% zdolności przetwórczych. Z kolei Europa pozostaje w stagnacji.
Według najnowszych danych Komisji Europejskiej (2024), Unia Europejska importuje obecnie 95 proc. swoich materiałów ziem rzadkich, które mają kluczowe znaczenie dla pojazdów elektrycznych, technologii codziennego użytku i systemów obronnych. Wskaźniki recyklingu pozostają poniżej 1 proc. i chociaż blok wyznaczył szereg celów na 2030 rok, jest mało prawdopodobne, aby osiągnął je bez znacznego przyspieszenia.
Oznacza to, że same technologie, które mają umożliwić ekologiczną transformację Europy, zależą od innych krajów, pozostawiając Unię Europejską wysoce narażoną na gospodarki takie jak Chiny i Rosja.
Podczas gdy globalni konkurenci zacieśniają kontrolę nad łańcuchami dostaw, Europa pozostaje w tyle, jeśli chodzi o zapewnienie dostępu do metali ziem rzadkich.
Unijni decydenci utrzymują jednak, że sytuacja nie jest nieodwracalna. Pomimo słabej pozycji wyjściowej i wczesnych etapów reform, wspólnota ma na celu zwiększenie niezależności, osiągnięcie pozycji lidera i zapewnienie skutecznej transformacji w zakresie czystej energii.
Czym są metale ziem rzadkich i dlaczego wszyscy ich chcą?
"Materiały ziem rzadkich" to grupa 17 pierwiastków metalicznych (15 pierwiastków lantanowców oraz skand i itr) o unikalnych właściwościach niezbędnych dla czystej energii i produkcji zaawansowanych technologii.
Jak sugeruje ich nazwa, są one rzadkie, a ich wydobycie i obróbka są skomplikowane. Złoża występują tylko w kilku miejscach na świecie, w tym na Grenlandii, która ostatnio stała się przedmiotem zainteresowania geopolitycznego.
Metale ziem rzadkich mają silne właściwości magnetyczne, emitujące światło i reaktywne chemicznie. Te cechy sprawiają, że mają one kluczowe znaczenie dla rozwoju wysokowydajnych technologii w kluczowych sektorach, takich jak energetyka, elektronika i obronność.
W czystej energii i transporcie magnesy ziem rzadkich są wykorzystywane w pojazdach elektrycznych, dzięki czemu są one lżejsze, mocniejsze i wydajniejsze. Pozwalają one również turbinom wiatrowym generować więcej energii z każdego obrotu. Wysokowydajne generatory, elektronika mocy i systemy równoważenia sieci opierają się na materiałach ziem rzadkich, aby pomóc sieciom elektrycznym radzić sobie z rosnącymi poziomami nieciągłej energii słonecznej i wiatrowej.
Poza energią, są one kluczowe w laserach, fotonice, sieciach światłowodowych i narzędziach półprzewodnikowych dla centrów danych, telekomunikacji i zaawansowanych obliczeń.
Te same wysokowydajne magnesy zasilają roboty przemysłowe, maszyny CNC i zautomatyzowany sprzęt produkcyjny.
Odgrywają one również kluczową rolę w przemyśle obronnym i lotniczym, umożliwiając działanie radarów, sonarów, amunicji precyzyjnej, silników odrzutowych, noktowizorów, satelitów i elektroniki kosmicznej, która może wytrzymać ekstremalne warunki.
I nie chodzi tylko o zastosowania przemysłowe lub geopolitykę: metale ziem rzadkich są wbudowane w codzienne produkty konsumenckie w Europie. Smartfony, laptopy, słuchawki, głośniki i nowoczesne wyświetlacze opierają się na fosforach ziem rzadkich, magnesach i proszkach polerskich, aby zapewnić dobrą jakość dźwięku, jasne ekrany, kompaktowe konstrukcje i długotrwałą wydajność.
Są one również niezbędne w narzędziach medycznych ratujących życie: są wykorzystywane w skanerach MRI i zaawansowanym sprzęcie do obrazowania medycznego, a także w narzędziach środowiskowych, takich jak katalizatory oraz katalizatory przemysłowe do kontroli zanieczyszczeń i systemów uzdatniania wody.
Dlaczego Europa przegrywa wyścig o metale ziem rzadkich?
Biorąc pod uwagę ich znaczenie, dlaczego Europa jest tak w tyle? Jednym z powodów jest to, że kontynent nigdy nie zbudował zintegrowanego łańcucha przemysłowego. Chiny natomiast zaczęły traktować metale ziem rzadkich jako sektor strategiczny dziesiątki lat temu i inwestowały na każdym etapie łańcucha wartości, od wydobycia i separacji po rafinację, metale, stopy, magnesy i produkcję niższego szczebla.
Europa poszła inną drogą. Z czasem pozwoliła na zanik wczesnego przetwarzania i zdolności do produkcji magnesów, nie rozwinęła krajowych zdolności rafinacyjnych i stała się coraz bardziej zależna od tańszego importu. W rezultacie Unia Europejska jest obecnie zależna od zagranicznych dostawców na prawie każdym krytycznym etapie produkcji.
Bariery strukturalne w Europie poważnie pogłębiły tę lukę. Unia Europejska ma obecnie długie procedury wydawania pozwoleń, rozdrobnione przepisy i silny lokalny sprzeciw, który spowalnia lub blokuje projekty wydobywcze i rafineryjne.
Ograniczenia środowiskowe są rygorystyczne, co podnosi koszty i wydłuża terminy. Jednocześnie finansowanie publiczne jest rozproszone w wielu programach krajowych, a zachęty inwestycyjne są słabsze niż w konkurencyjnych regionach.
Te tarcia zniechęcają sektor prywatny do budowy dużych obiektów niezbędnych do konkurowania na arenie światowej. Unia Europejska zaczęła traktować metale ziem rzadkich jako priorytet strategiczny dopiero po 2020 roku. Chiny zaczęły to robić w latach 80. ubiegłego wieku.
Nic więc dziwnego, że Chiny dominują obecnie w prawie wszystkich segmentach łańcucha i zbudowały zintegrowane klastry, w których obok siebie działają górnicy, rafinerie, producenci stopów, fabryki magnesów i producenci produktów końcowych.
Spółki państwowe koordynują produkcję, finansowanie oraz badania i rozwój (R&D), tworząc potężne korzyści skali. Długoterminowe strategie, tania produkcja i chęć wykorzystania kontroli eksportu do kierowania globalną podażą dodatkowo wzmocniły pozycję Pekinu.
Jest to stopień integracji, który bardzo utrudnia podmiotom później wchodzącym do gry, takim jak Europa, nadrobienie zaległości i sprawia, że Unia Europejska jest niemal całkowicie zależna od Pekinu. Obecnie 98 proc. magnesów ziem rzadkich we wspólnocie pochodzi z Chin, wraz z 85 proc. dostaw pierwiastków ziem rzadkich. I nie chodzi tylko o Chiny; Unia Europejska musi stawić czoła grupie gospodarek, takich jak Stany Zjednoczone, Australia, Japonia, Korea Południowa i Kanada, które podjęły szybsze i bardziej zdecydowane działania.
Stany Zjednoczone szybko zwiększają wydobycie, rafinację i produkcję magnesów dzięki dużym dotacjom federalnym, ulgom podatkowym i gwarantowanym umowom odbioru. Australia ma silną produkcję upstream i bliskie partnerstwa z Japonią i USA.
Tymczasem Japonia poświęciła ponad dekadę na opracowanie alternatywnych szlaków dostaw po wprowadzeniu przez Chiny w 2010 roku ograniczeń eksportowych i jest obecnie światowym liderem w dziedzinie technologii magnesów.
Korea Południowa i Kanada również rozwijają się agresywnie, wykorzystując skoordynowaną politykę przemysłową i silne powiązania z amerykańskim łańcuchem dostaw.
Co robi UE, aby awansować w wyścigu?
Unia Europejska wdraża połączenie nowych przepisów, narzędzi finansowania, polityki handlowej i partnerstw międzynarodowych w celu zabezpieczenia dostaw metali ziem rzadkich do 2030 roku, zmniejszenia zależności od Chin i utrzymania wysokich standardów środowiskowych. Centralnym elementem tej strategii jest ustawa o surowcach krytycznych (CRMA), ogłoszona przez przewodniczącą Komisji Ursulę von der Leyen w 2023 roku i obecnie obowiązująca. Obok niej w 2025 roku wdrożono nowszy pakiet RESourceEU, wraz z projektami strategicznymi, działaniami w zakresie recyklingu i międzynarodowymi umowami na dostawy.
CRMA wyznacza jasne cele na rok 2030. Co najmniej 10 proc. zapotrzebowania na surowce strategiczne powinno być wydobywane w ramach bloku, 40 proc. przetwarzane w kraju, a 25 proc. pozyskiwane z recyklingu. Jednocześnie import z dowolnego kraju spoza Unii Europejskiej jest ograniczony do 65 proc. Założenia te mają na celu zwiększenie odporności, promowanie krajowego przemysłu i zmniejszenie ryzyka nadmiernego uzależnienia od krajów trzecich.
W ramach CRMA Komisja wyznacza "projekty strategiczne" w zakresie wydobycia, przetwarzania, produkcji magnesów i recyklingu, które otrzymują priorytetowe pozwolenia, jeden kontakt administracyjny i zorganizowany dostęp do finansowania Unii Europejskiej. Przyspiesza to harmonogramy projektów i poprawia dostęp do finansowania i wsparcia regulacyjnego.
W 2025 roku Komisja uruchomiła inicjatywę RESourceEU i plan działania, aby wypełnić lukę między ambicjami CRMA a projektami w terenie, koncentrując się na kilku łańcuchach wartości, w tym na pierwiastkach ziem rzadkich i magnesach ziem rzadkich.
RESourceEU ma na celu zmobilizowanie około 3 miliardów euro na dojrzałe projekty rozpoczynające się do 2029 roku. Wspierając projekty takie jak przedsięwzięcie litowe Vulcan Energy i kopalnia molibdenu Greenland Resources, polityka ma nadzieję na katalizowanie prywatnych inwestycji i wykazanie zaangażowania Unii Europejskiej, przy podobnym wsparciu planowanym dla projektów metali ziem rzadkich, aby przyspieszyć ich wejście na rynek z dala od Chin.
Jednocześnie Unia Europejska negocjuje i pogłębia strategiczne partnerstwa w zakresie kluczowych surowców z krajami takimi jak Kanada, Chile, Kazachstan, Namibia i Ukraina, aby zabezpieczyć dostęp do nie-chińskich dostaw metali ziem rzadkich i powiązanych materiałów.
Opracowywane są nowe narzędzia kontroli handlu i eksportu, częściowo w odpowiedzi na chińskie ograniczenia eksportowe dotyczące metali ziem rzadkich i sprzętu do produkcji magnesów. Środki takie jak wspólne zakupy i gromadzenie zapasów mają na celu zwiększenie bezpieczeństwa dostaw i pomóc Unii Europejskiej w lepszym zarządzaniu i przewidywaniu zakłóceń w dostawach.
Pakiety polityczne zachęcają do recyklingu metali ziem rzadkich z turbin wiatrowych, silników pojazdów elektrycznych i elektroniki, przy wsparciu 25 proc. celu CRMA i finansowania badań i rozwoju. Celem jest zmniejszenie zapotrzebowania na wydobycie pierwotne, stworzenie gospodarki o obiegu zamkniętym i zapewnienie długoterminowej stabilności dostaw w Unii Europejskiej.
Wspólnota inwestuje w badania nad substytutami, takimi jak silniki z mniejszą ilością metali ziem rzadkich lub bez nich, oraz bardziej wydajnymi technologiami magnesów, aby zmniejszyć zależność od wydobywanych metali ziem rzadkich. Dzięki temu łańcuchy dostaw są z czasem mniej podatne na wstrząsy zewnętrzne.
W przypadku projektów strategicznych CRMA ustaliła orientacyjne terminy wydawania pozwoleń: około 27 miesięcy na wydobycie i 15 miesięcy na przetwarzanie lub recykling oraz koordynuje wsparcie finansowe i regulacyjne za pośrednictwem mechanizmu surowców. Kroki te mają na celu zminimalizowanie biurokratycznych opóźnień i poprawę szybkości realizacji projektów bez uszczerbku dla nadzoru.
Komisja Europejska podkreśliła, że dyrektywy środowiskowe i prawa do udziału społeczeństwa pozostają w mocy, zapewniając, że nacisk na metale ziem rzadkich jest zgodny z unijnymi przepisami dotyczącymi ochrony przyrody, wody i klimatu. Takie podejście ma na celu zrównoważenie pilnych potrzeb w zakresie dostaw z istniejącymi zabezpieczeniami prawnymi i środowiskowymi.
Jaka jest przyszłość metali ziem rzadkich w Europie?
Oczekuje się, że popyt na metale ziem rzadkich w Europie gwałtownie wzrośnie w nadchodzącej dekadzie. Nawet przy zwiększonych możliwościach przetwarzania i recyklingu, Unia Europejska prawdopodobnie nie osiągnie samowystarczalności do 2030 roku i pozostanie zależna od importu.
Przyszłość metali ziem rzadkich w Europie będzie prawdopodobnie wiązać się z rosnącym popytem, tylko częściową samowystarczalnością do 2030 roku i ciągłą zależnością od importu, nawet jeśli wydobycie, przetwarzanie i recykling w Unii Europejskiej będą się rozwijać.
Polityka rozwija się szybko, ale wielu ekspertów, w tym członkowie Parlamentu Europejskiego, twierdzi, że Europa będzie miała trudności z osiągnięciem celów na 2030 rok w zakresie metali ziem rzadkich bez silniejszego nacisku na projekty i wsparcia publicznego.
Unia Europejska chce wydobywać co najmniej 10 proc. swoich kluczowych surowców, w tym metali ziem rzadkich, w Europie do 2030 roku. Reszta powinna pochodzić z recyklingu i od partnerów spoza Chin.
Projekty takie jak LKAB w Szwecji oraz większa rafinacja i produkcja magnesów mogłyby ostatecznie zaspokoić około 20 proc. unijnego zapotrzebowania na metale ziem rzadkich do końca dekady.
Jednak powolne wydawanie pozwoleń i lokalny opór oznaczają, że znaczna część tej produkcji nie pojawi się przed 2030 rokiem.
Wysiłki w zakresie recyklingu i gospodarki o obiegu zamkniętym będą rosły i dostarczały więcej po 2030 roku, ale Europa nadal będzie musiała importować metale ziem rzadkich.